Als BMW im Herbst 1975 an der Internationalen Automobilausstellung in Frankfurt die neue 3er Reihe, intern E21 genannt, vorstellte, hatte wohl mancher Verantwortlicher ein mulmiges Gefühl. Denn die neue Limousine sollte den sehr beliebten BMW 2002 ablösen, die deutsche Sportlimousine der Mittelklasse damals schlechthin.

Designmässig lehnte sich die zweitürige Limousine am bereits drei Jahre vorher vorgestellten 5er an. Paul Bracqs Wurf wirkte auf den ersten Blick deutlich größer als sein Vorgänger. In Wirklichkeit überragte der 4355 Millimeter lange, 1610 Millimeter breite und 1380 Millimeter hohe Zweitürer den BMW 02er jeweils nur um wenige Zentimeter. Vorne dominierte die markante BMW-Niere, die Topmodelle erhielten von Anfang an Doppelscheinwerfer. Von der Seite erinnerte der 3er eher an ein Coupé, was auf die ausschliesslich zweitürige Bauweise und die Gestaltung des hinteren Seitenfensters zurückzuführen war. Innen dominierte Sportlichkeit und erstmals neigte BMW den mittleren Teil der Armaturentafel deutlich zum Fahrer hin, um bessere Sicht und Bedienbarkeit zu gewährleisten.

Mit insgesamt 1,36 Millionen ausgelieferten Fahrzeugen zählt der BMW-interne Werkscode E21 zu den beliebtesten Sportlimousinen der 70er-Jahre und war noch erfolgreicher als sein Vorgänger.